朱自清，字佩弦，祖籍浙江绍兴，1898年11月22日生于江苏东海，因父亲后来携全家定居扬州，祖父也迁去同住，所以自称“我是扬州人”。自幼受士大夫家庭的传统教育，1916年，中学毕业后，考入北京大学哲学系，1920年毕业，在江苏和浙江的多所中学任教。
大学时代即开始写作新诗，1922年出版八人合集的《雪朝》，在读者中产生过影响。1923年，发表名诗《毁灭》后，更受到当时诗坛的极大重视，被认为是文学研究会的重要诗人。同年又写成散文《桨声灯影里的秦淮河》，此文发表后被认为是“白话美术文的模范”。
1925年，朱自清出任清华大学中国文学系教授，更多地撰写散文创作，陆续发表的《荷塘月色》、《背影》等散文，产生了风靡一时的影响。同时开始研究中国古典文学，著述颇丰。1930年9月，因系主任杨振声出任青岛大学校长，他代理此项工作。1931年8月，前往英国伦敦学习语言学和英国文学，后又游历欧洲大陆，1932年暑期回国后，正式受命主持中国文学系工作，与闻一多同事并论学。1934年，参加郑振铎主持《文学季刊》的编辑工作，参加陈望道主持《太白》的编辑工作。1935年，编选《中国新文学大系·诗集》。
1937年，抗日战争爆发后，朱自清随校南迁，辗转经长沙等地，于1938年抵达昆明，在西南联合大学任教，尽心讴歌抗战，并目睹和感受到国民党统治区的腐败，和人民大众所遭受的苦难。
1945年，抗日战争胜利后，国民党政府惨杀反对内战和要求民主的教员与学生，造成“一二·一”惨案。朱自清前往联大灵堂，向牺牲的四烈士致敬，以后遂积极参加文化界多种激进的活动。1947年7月，李公朴、闻一多相继被特务暗杀，朱自清在一则日记中写道，“此诚惨绝人寰之事。自李公朴被刺后，余即时时为一多之安全担心。但绝未想到发生如此之突然，与手段如此之卑鄙！此成何世界！”21日，参加西南联大校友会主办之闻一多追悼会，并致词。8月16日，作成《挽一多先生》诗。说他是“一团火”，将于“遗烬里爆出个新中国”。18日，成都各界人士举行李闻惨案追悼大会，事先风闻特务将于会场捣乱肆虐，朱自清毅然出席讲演，不少听众于掌声雷动中纷纷落泪。当年10月，随校迁返北平。11月，受梅贻琦校长聘请，担任整理闻一多先生遗著委员会召集人，开始整理闻一多遗稿。
1947年2月，朱自清参加签名抗议北平国民党当局任意逮捕民众的宣言。5月24日，签名呼吁和平，并于二日后访问过几位同事征求签名。1948年4月12日，清华大学部分教授召开会议，决定为反对迫害学生于次日罢教一天，推朱自清参加宣言起草。6月18日，他又签名抗议美国扶植日本、拒领美援面粉宣言，事后于日记中说，“此事每月须损失六百万法币，影响家中甚大，但余仍决定签名。因余等既反美扶日，自应直接由已身做起，此虽只为精神上之抗议，但决不应逃避个人责任。”8月12日，因病逝世。