相比电影，小说《阿甘正传》更像是一部荒诞剧，通过智商只有70的阿甘的视角，对当时庸俗市侩和阴险复杂的社会进行讽刺。
阿甘的父亲在码头当装卸工，被吊起来的一大网香蕉砸成肉泥。他被妈妈抚养长大。因为身材高大强壮，头脑简单，被人称为傻大个。同龄的男孩子捉弄他，于是他开始试着跟女孩子玩。别的女孩子都躲着他，只有珍妮*科伦愿意跟他做朋友。
傻里傻气的阿甘非常幸运的遇到各种奇怪的事情，度过了“轰轰烈烈”的一生，获得了让人难以置信的成功。
先进入了橄榄球队，受到接见。当兵，攻打越南。遇到一个越南人教他养虾，他希望战争结束后和布巴一起养虾。遇到了丹中尉。到中国参加乒乓球外交，因为语言不通，被出租车司机带错地方引起可笑的事。
阿甘跟一个女人，还有一个名叫“公苏”的猿猴被当成宇航员发射到太空。发射失败的飞船坠落在野人部落，他们差点被食人族吃掉。小黑人族。最终遇到人来营救，那个女人居然不走了，和黑人相爱并留下。
扔勋章事件，被捕。
阿甘与珍妮团聚后，在所居地印第安那波里斯成为摔跤明星，丹中尉是他的经纪人。之后阿甘过份沉迷于摔跤所帶來的成名快感而导致了珍妮的离去，丹上尉对此感到愧疚也主动离开阿甘。想作弊赢钱然后离开去养虾，成了百万富翁，之后去竞选美国议员。
后来，阿甘和公苏遇到了在给别人擦鞋的丹中尉。他不说自己潦倒，反而说自己擦鞋是为了“羞辱资本主义的奴仆”。离开阿甘之后，丹中尉拿着钱去赌狗，输个精光，然后就每天喝个烂醉，成就烂酒鬼。他乞讨了一阵子，但后来就不干了，因为这工作“没尊严”。
之后阿甘表演他的单人乐队，公苏收钱，丹中尉在人群中给人擦鞋。一个小男孩出现了，他就是珍妮和阿甘的孩子，原来珍妮离开之前就怀孕了。不过珍妮给他找了个后爸。于是，阿甘写信给帮他管理养虾生意的崔伯先生，让他把收入的一部分寄给珍妮和儿子。
珍妮经常给阿甘写信，并寄来儿子的照片。
之后的日子，阿甘买了个脚踏车，附带两侧给公苏和丹中尉坐。他带着他们去了很多地方。
阿甘的一生就是这么传奇，虽然是个“白痴”，但是他的成就不是所有人都能够达到的。
养虾生意赚到火爆的时候，他觉得自己每天像陀螺一样原地打转，还没有之前打球赛的时候自由快活，于是他离开了，去度长假。
电影版的阿甘妈妈是个充满智慧的女性，其中的金句都是从他妈妈口中说出来的，小说版的妈妈是个爱哭哭啼啼没有主见的女人。