对仗是对联的灵魂、精髓。没有对仗，就没有对联。
对联系以诗词型对偶句组成，每边仅一个短句，其对仗以词语之两边相对为基本形式，有时亦可有句中之词语自对。
词语自对起源甚早，笔者已见之于战国时期之《孟子》、《楚辞》中，汉赋、唐诗、宋词、元曲加以承袭。律诗对偶句使用颇多，如：
吴楚东南坼； （“吴”“楚”自对，“东”“南”自对）
乾坤日夜浮。 （“乾”“坤”自对，“日”“夜”自对。）
唐杜甫五律《登岳阳楼》对偶句。
小院回廊春寂寂； （“小院”“回廊”自对）
浴凫飞鹭晚悠悠。 （“浴凫”“飞鹭”自对）
前人七律《济城县香积寺官阁》对偶句。
戎马不如归马逸； （“戎马”“归马”自对）
千家公有百家存。 （“千家”“百家”自对）
前人七律《白帝》对偶句
王力教授在《汉语诗律学》中说：“先在出句里用并行语作为颇工的对偶，然后在对句里也用并行语作为颇工的对偶，这样，既自对而又相对，虽宽而亦工。”依此原理，前文的“吴楚”“乾坤”相对，“小院”“浴凫”相对，“戎马”“千家”相对……均应看作精工之对仗。可知自对是能起到宽工转化作用的方法。
论对仗形式，句子自对较之词语自对，远为复杂。归纳其种类，可按三个不同标准加以划分。据自对句之修辞学形式，可分排偶自对、对偶自对、排比自对；据自对句相数之多少，可分双相自对、多相自对；据出句、对句之奇偶，可分单句自对、双句自对。
排偶自对
排偶为原始之对句形式，对仗要求仅为句子等长，及相对之词语在词性上、句法结构上大体相同。平仄不拘――允许句中音步失替及两边平仄失对，又允许同字相对。
以文来，以节归，毅魄常留两江上下；
因孝黜，因忠死，苦心可质百世鬼神。
清?曾国藩挽戴恩铭联
佩鄂国至言，不爱钱，不惜命；
与文山此烈，曰取义，曰成仁。
陈榕门题扬州史阁部祠楹联
先武穆而神，大汉千古，大宋千古；
后文宣而帝，山东一人，山西一人。
佚名题杭州岳庙旁关庙联
不可说，不可说；
如其仁，如其仁。
民初曹民甫挽宋教仁联
前一例为半同相排偶，有部分同字相对，后三例为同相排偶，全部以同字相对。后三例纵然以排后偶自对收尾者，但仍未违反对联基本规律，能作到上下联分别以仄声、平声落脚。
排偶限于两句，因而只有双相自对。
对偶自对
对偶为由排偶向整齐化之方向发展而成者。讲究句长要相等，对仗之词语要词性相同，语法、结构相称；音步在句中要平仄交替，两边要平仄相反。例如：
塔影在波，山光接屋；
画船人语，晚市花声。
清?顾德华题苏州抱绿渔庄楹联
正柳织烟绡，花明春镜；
任船依断石，袖裹寒云。
清?佚名集草窗词、玉田词题嘉兴南湖杉青闸落帆亭楹联
下笔千言，正桂子香时，槐花黄后；
出门一笑，看西湖月满，东浙潮来。
清?阮芸台题浙江杭州府贡院楹联
由前例可见对偶句自对时，对仗精工，两边相对时则词性可不相同，语法结构可不相称，但两边之句脚，仍能保持平仄相反――这一点为对偶句自对必须遵守的起码原则。
诗人将对偶句引进同边自对之行，并不停留于双相自对，又利用对联幅列长度之不受限制，而更予发展，创造了多相自对，例如：
鹄比翼花颦眉柳拂裙画意更兼诗意；
林蕴幽水凝碧山环翠东湖不让西湖。
佚名题武汉东湖楹联
宝枋阅千载常心桂阁喜重开依旧前台花发清夜钟闻东涧水流南山云起；
胜景数西湖第一林泉称极美试看驼岘风高鹫峰石峙龙泓月印猿涧苔斑。
江庸题杭州灵隐寺大雄宝殿楹联
前一例中自对句为三相者，后一例中则力四相者。后一例中自对句句脚之平仄安排，恰似律诗各句开头音步之一对、一粘、一粘、一对。前一例中自对句句脚之平仄安排亦然，只是两边末尾均似截除了一项而已。
再看下例：
燹前楼阁未成灰犹剩得半折罄一卷经五更钟六月凉风三冬积雪；
雨后园林无限好最爱他百本蕉千条柳万竿竹数声啼鸟几寸游鱼。
王紫仙题南京妙相庵楹联
本例中之自对句共五相，对仗较工，基本符合对偶句之格律。前三相应为四相之三字对象句剪裁末相而成，后二相为典型之双相四字对偶句，两组拼成五相自对，故可称为复合对偶。此形式出现最迟，约在上世纪七十年代，为对联对仗中最为新颖的高级形式。
排比自对
排比自对由排偶向参差化之发展而成。可以同字相对、同声相对；但对仗之相数至少为三，句长可相等亦可不相等。例：
涪王兄弟蕲王夫妇鄂王父子，聚河岳精灵仅留半壁；
两字君恩四字母训五字兵法，洒英雄涕泪莫复中原。
佚名题杭州岳鄂王庙楹联
僮可烹妾可杀城不可亡矢志保江淮半壁；
生同岁死同年神亦同祀精忠比日月双辉。
佚名题江阴双忠祠楹联
世道可凭乎什么达官什么名卿又什么才子仙姝极目古今愁云散风流都付春婆一梦；
人生行乐耳有此夕阳有此芳草更有此湖光山色放怀天地阔高歌长啸何妨浊酒三杯。
石号信题九江烟水亭楹联
前一例为等长排比句自对，后二例为不等长排比句自对。自对之相数为三，且均有同字相对，因而与变异对偶不相同。
排比句之相数至少为三，故无双相自对。
双句自对
以前各例均为单句自对，出句为一，对句在双相自对时亦为一，在三相自对时则为二，在四相自对时则为三。双句自对之出为一双，对句亦为一双。
例：
海棠开后燕子来时良辰美景奈何天芳草地我醉欲眠楝花风汝且慢到；
碧?倾春黄金买夜寒食清明都过了杜鹃云不如归去流莺说少住为佳。
清?许太眉题嘉定花神庙楹联
如何寸草不报春晖况破镜光中孤鸾未老残书堆里幺风犹雏哀哉奚以为情苦月凄风九地有知应抱恨；
曾记长沙同听夜雨溯海棠开后纨扇题诗桂子香初铜炉瀹茗已矣而今若梦高山流水七弦无恙向谁弹。
佚名挽友联
可见同边自对在词性、结构、平仄各方面对仗精工，但从后一联看，两边相对时则有诸如“破镜”“海棠”相对，“残书”“桂子”相对，均为不伦不类之对仗。
师统扶君统于徽东鲁衰圣人生南宋衰贤人出；
临安视新安为近望帝乡沧海月怀故乡黄海云。
清?江峰青题朱文公祠楹联
本例为排偶双句自对。由于排偶句之对仗要求不严，故本例在同边自对时均有同字相对，两边相对时，又有同声相对。试把它们分别排成对联形式以考查：
东鲁衰，圣人生；
南宋衰，贤人出。
望帝乡，沧海月；
怀故乡，黄海云。
可见其每一短句中均与其相应之短句有同字相对。
双句自对多为双相，仅偶见三相者，为排比句自对。如：
三十年科举沉迷自从知罪悔改以来革过命无党勋作过官无政绩留过学无文凭才力总后人唯一事工尽瘁岭南至死；
两半球舟车习惯但以任务完成为乐不私财有日用不养子有众徒不求名有记述灵魂乃真我几多磨炼荣归基督永生。
近人原岭南大学校长钟荣光自挽联
本例与前例相同，自对句中每两个相应的短句之间，均有同字相对；但句脚之平仄安排很有规律――像四相自对对偶句句脚之粘、对，只须将互相衔接的两个双句连起来看，即清清楚楚。
结语
一、句子自对使对联之对仗产生两方面之突破。第一，突破了无自对句对联之上下联各以单个的出、对句互相对仗之形式，使之能以各自成组的出、对句互相对仗。第二，大大扩充了对仗之“原料”来源，使原来不能用作两边相对的排偶、排比，变异对偶、复合对偶以及句法不同之对偶（如四、三句与三、四句），融入两边相对之中。
二、句子自对能使对联之对仗形式变得比诗词之对仗形式远为多样化。因知在格律上讲来，对联含有比诗词远为复杂之成分，进而可知诗词格律绝不能包括或代替对联格律。
三、句子自对为对联对仗中之高级形式。欣赏对联而不明句子自对，则有如欣赏音乐而不明“阳春白雪”。
（本文发表于一九八六年。 ――恶人谷珠楼注）